Damon Hill Raih Gelar F1 1996 dalam Kondisi Unik

Berita F1: Tepat tiga puluh tahun lalu, Damon Hill meraih gelar juara dunia F1 1996 di sirkuit Suzuka, mengalahkan rekan setimnya, Jacques Villeneuve, dalam balapan yang juga menjadi perpisahannya dengan tim Williams. Ironisnya, tim yang baru saja memberinya mobil juara dunia tersebut sudah memutuskan bahwa Hill tidak akan mengemudikan mobil mereka di tahun 1997.

Hill memulai balapan dari posisi kedua di belakang Villeneuve, yang merebut pole position dan hanya perlu finis keempat untuk menahan gelar dari Hill. Namun, rencana itu berantakan sejak awal ketika Villeneuve mengalami wheelspin berat, jatuh dari posisi pertama ke keenam sebelum tikungan pertama, memberikan posisi terdepan kepada Hill. Sejak saat itu, Hill mengendalikan balapan tanpa gangguan berarti di depan.

Gelar tersebut dipastikan secara dramatis pada lap ke-37 ketika roda belakang kanan mobil FW18 Villeneuve terlepas mendekati Tikungan 1, mengirimnya ke area gravel dan keluar dari balapan. Roda yang terlepas melayang melewati pagar pembatas dekat penonton, namun tidak ada yang terkena. Hill akhirnya menang dengan selisih hampir dua detik dari Michael Schumacher yang mengendarai Ferrari, secara resmi mengakhiri dominasi Schumacher dalam dua tahun terakhir, dengan Mika Häkkinen melengkapi podium untuk McLaren.

Perpisahan yang Manis

Williams telah menyepakati kontrak dengan Heinz-Harald Frentzen untuk tahun 1997, keputusan yang dipengaruhi oleh keyakinan Frank Williams pada kecepatan murni Frentzen dan, menurut beberapa sumber, tekanan komersial untuk menghadirkan pembalap Jerman mengingat popularitas Schumacher. Negosiasi kontrak Hill terhenti karena masalah finansial. Direktur teknis Williams, Patrick Head, mengingat manajer Hill mengajukan ultimatum langsung kepada Frank Williams.

"Alih-alih Damon datang sendiri, Michael [Breen] yang datang, dan dia bukan karakter yang paling menawan," kata Head dalam wawancara dengan Beyond The Grid. "Dia meletakkan tas kerjanya di meja Frank, dan dia adalah tipe orang yang jika bisa meletakkan kakinya di meja Frank, dia akan melakukannya. Dia orang yang sombong dan berkata kepada Frank, ‘Damon tidak akan mempertimbangkan untuk mengemudi untuk Anda dengan nilai kurang dari lima kali gaji tahun 1995-nya’."

Frank Williams kemudian mengakui bahwa keputusan untuk melepaskan Hill adalah kesalahan, mengatakan kepada F1 Racing Magazine beberapa tahun kemudian: "Itu adalah kesalahan. Kami berpikir kami bisa menemukan pembalap yang lebih baik, tapi itu adalah kesalahan." Pada usia 36 tahun, tanpa kepastian tim depan untuk 1997 dan tim Arrows milik Tom Walkinshaw belum dapat mengonfirmasi apakah mobil akan siap, Hill tahu Suzuka mungkin tidak akan datang lagi. Setelah balapan, dia secara terbuka mengungkapkan pertaruhannya.

"Sejujurnya, harus tahun ini bagi saya, dan saya benar-benar senang," kata Hill dalam konferensi pers setelah balapan. "Saya tahu semua orang di tim menginginkan kemenangan, dan saya ingin memberikannya kepada mereka. Saya menyesal harus pergi, tapi ini cara yang luar biasa untuk pergi."

Schumacher, yang berusaha meraih gelar ketiga berturut-turut sebelum proyek pembangunan kembali Ferrari tertunda setahun, menunjukkan sikap sportif dalam kekalahan. "Seorang pembalap yang berhasil memulai setiap balapan tahun ini di barisan depan dan memenangkan setengah dari balapan adalah juara yang benar-benar layak," kata pembalap Jerman itu. Hill kemudian mengenang sikap sportif Schumacher di parc fermé. "Menyenangkan bisa finis di depan Michael, yang sangat murah hati dan memberi selamat kepada saya di akhir," katanya. "Saya mendapat jabat tangan darinya."

Akhir dari Sebuah Era, Dua Kali Lipat

Suzuka 1996 juga menutup karier Martin Brundle di Formula 1, meskipun ia tidak mengetahuinya pada saat itu. Pembalap Jordan itu finis di posisi kelima, hasil yang sama dengan debutnya dua belas tahun sebelumnya, dan percaya hasil tersebut telah memberinya perpanjangan kontrak. "Saya finis kelima di balapan F1 terakhir saya seperti saya finis kelima di balapan F1 pertama saya," kata Brundle kepada Sky Sports F1. "Itu adalah Jepang 1996. Cerita panjang, sebenarnya; saya pikir saya akan mengemudi untuk Eddie di ’97. Ketika saya melihat pembalap mendapatkan tur perpisahan dan semua itu, saya sedikit iri."

Kemenangan Hill menjadikannya putra pertama dari juara dunia yang juga memenangkan gelar, mengikuti jejak Graham Hill dengan BRM dan Lotus di tahun 1960-an, sebuah tonggak yang berdiri sendiri hingga Nico Rosberg menyamai dua puluh tahun kemudian. Itu terjadi dengan mengorbankan kursi Williams-nya, yang ditukarnya dengan satu musim yang sulit di Arrows sebelum menemukan penebusan dengan kemenangan pertama Jordan di Spa-Francorchamps pada tahun 1998.