Keputusan Mengejutkan Lauda Serahkan Gelar F1 ke Rival

Berita F1 mungkin sering kali melupakan penentuan gelar terbesar yang terjadi pada musim yang mungkin juga terabaikan dalam perdebatan sepanjang masa. Tahun 1976 adalah masa ketika McLaren bersaing ketat dengan rival lamanya, Ferrari, diwarnai dengan diskualifikasi yang kontroversial, juara dunia bertahan hampir kehilangan nyawanya dalam upayanya untuk mempertahankan gelar, serta pertarungan epik di Grand Prix Jepang pertama yang menjadi penentu. Tanggal 24 Oktober menandai tepat 50 tahun – setengah abad sejak Grand Prix Jepang 1976 – hari di mana James Hunt mengalahkan Niki Lauda dalam salah satu penentuan gelar paling menakjubkan sepanjang masa.

Penentuan Gelar 1976

Setelah melewati berbagai cobaan dan tantangan pada tahun 1976, termasuk diskualifikasi Hunt dari kemenangan di Brands Hatch dan Lauda yang menerima sakramen terakhir dua kali setelah kecelakaan mengerikan di Grand Prix Jerman serta absen dalam dua balapan, perebutan gelar akhirnya mencapai puncaknya di Fuji. Menjelang balapan, Lauda mengumpulkan 68 poin sementara Hunt mengoleksi 65, pada masa ketika hanya enam besar yang mendapatkan poin dalam sistem 9-6-4-3-2-1. Artinya, jika Lauda gagal meraih poin, Hunt harus finis ketiga atau lebih baik untuk merebut gelar.

Saat hari balapan tiba di Jepang, hujan deras menghambat jalannya balapan dan memaksa penundaan, sementara para pembalap bahkan berdiskusi tentang apakah mereka akan memulai balapan. Akhirnya, balapan dimulai, namun pada lap kedua, dalam aksi yang menantang, Lauda masuk ke pit dan mengundurkan diri, mengklaim bahwa "hidup saya lebih berharga daripada gelar" – sementara Ferrari berusaha membujuknya kembali ke balapan – dan juara dunia dua kali Emerson Fittipaldi juga segera mundur karena kondisi tersebut.

Namun, Hunt terus melaju, dan tampaknya akan meraih kemenangan mudah hingga lintasan mulai mengering dan bannya mulai aus, memaksanya melakukan pit-stop terlambat, yang membuatnya jatuh ke posisi kelima, dua tempat di bawah yang dibutuhkannya. Pada Lap 71 dari 73, Hunt berhasil melewati Alan Jones dan Clay Regazzoni untuk menduduki posisi ketiga yang magis – dan memenangkan gelar dengan cara yang paling menakjubkan, menjadi juara dunia keenam Inggris setelah Mike Hawthorn, Graham Hill, Jim Clark, John Surtees, dan Jackie Stewart dengan hanya satu poin di atas Lauda.

Balapan tersebut dimenangkan oleh Mario Andretti yang kini serius menekuni F1 bersama Lotus. Kisah besar yang tentunya diangkat menjadi film Hollywood dengan judul Rush pada tahun 2013 adalah persaingan antara Hunt dan Lauda – salah satu rivalitas terbesar dalam sejarah F1. Setelah mencapai puncak, Hunt menurun pada tahun 1977 saat Lauda merebut kembali gelarnya, dan pada pertengahan 1979, keduanya pensiun dari balap grand prix. Namun, Lauda tergoda kembali pada tahun 1982 untuk periode empat tahun, di McLaren dari semua tempat, yang menghasilkan gelar 1984. Hingga hari ini, Lauda tetap menjadi satu-satunya pembalap dalam sejarah F1 yang memenangkan kejuaraan dunia pembalap untuk Ferrari dan McLaren.