Kematian Tragis yang Menggagalkan Impian Honda Verstappen

Berita F1 kehilangan salah satu pemikir teknis terhebatnya pada hari ini di tahun 1999, yakni Harvey Postlethwaite. Kematian mendadaknya memicu reaksi berantai yang akhirnya berdampak pada karier Jos Verstappen dan meruntuhkan proyek ambisius F1 Honda.

Kisah ini dimulai pada akhir musim 1991. Saat itu, Honda berada di puncak kejayaannya sebagai pemasok mesin, meraih enam kejuaraan konstruktor antara 1986 dan 1991 bersama Williams dan McLaren. Namun, dominasi ini justru membuat CEO Honda saat itu, Nobuhiko Kawamoto, menyimpulkan bahwa Formula 1 tidak lagi menjadi tantangan teknis yang cukup bagi para insinyur perusahaan. Pandangan ini pun berpengaruh besar, hingga Honda menarik diri dari olahraga tersebut setelah 1992.

Sebagai gantinya, pabrikan asal Jepang ini mengalihkan fokusnya untuk membangun sasis single-seater sendiri—untuk menghidupkan kembali semangat tim teknik mereka sekaligus menghormati pendiri mereka yang telah tiada, Soichiro Honda. Meskipun sasis pertama, RC100, tidak berhasil, pengembangan tetap berlanjut dengan versi baru yang dirancang sesuai regulasi 1993. Pengujian sasis ini memicu spekulasi bahwa Honda berencana kembali sebagai konstruktor penuh. RC101 bahkan lulus uji tabrak FIA, memenuhi syarat untuk bersaing di grand prix.

Niat Serius

Honda baru secara resmi menyatakan niatnya untuk kembali ke Formula 1 pada tahun 1995. Kawamoto awalnya menargetkan musim debut pada 1998, dipengaruhi oleh masuknya Bridgestone ke F1 sebagai pemasok ban pada 1997, menggunakan RC100 sebagai sasis uji. Honda juga berusaha memanfaatkan pengalaman tim Jepang lainnya, Dome, yang telah mengembangkan ambisi F1 mereka sendiri menggunakan mesin Mugen-Honda V10. Namun, rencana kembali ini ditunda hingga 2000, dengan Honda mengakui bahwa mereka belum siap. Rumor beredar bahwa perusahaan mungkin mendukung Dome atau membeli saham di Tyrrell Racing. Sementara itu, Mugen-Honda mulai memasok mesin ke Jordan Grand Prix, yang dipandang sebagai langkah persiapan untuk kembalinya Honda.

Pada akhir 1998, berita resmi diumumkan: Honda akan masuk Formula 1 sebagai tim pabrikan setidaknya selama lima tahun. Ambisi mereka besar—bersaing di podium pada 2000, dan memenangkan balapan dalam tiga tahun. Laporan menyebutkan anggaran tahunan sebesar $200 juta, meskipun angka ini diperdebatkan, mencerminkan perpecahan internal tentang skala proyek tersebut. Meskipun ada ketidakpastian, tim mulai terbentuk. Honda merekrut banyak staf dari Tyrrell, yang sedang bertransisi menjadi British American Racing (BAR). Memimpin sisi teknis adalah Postlethwaite, yang bergabung dengan beberapa mantan staf Tyrrell yang enggan bertahan di BAR yang baru.

Peran Verstappen

Pada saat yang sama, Honda mencari pembalap untuk menguji mobilnya. Awalnya, target mereka ambisius, termasuk Jacques Villeneuve dan Tora Takagi. Nama-nama lain, seperti Alessandro Zanardi dan Johnny Herbert, juga dipertimbangkan. Setelah opsi-opsi itu gagal, Mika Salo didekati, tetapi ia memilih bergabung dengan BAR. Itu membuka pintu bagi Verstappen. Setelah kehilangan kursinya di Stewart Grand Prix, pembalap asal Belanda ini menandatangani kontrak tiga tahun dengan Honda, menawarkan jalan kembali ke grid pada 2000 dan 2001. Dia menyambut kesempatan ini dengan gembira: "Saya sangat senang dengan ini. Ini memberi kami jalan kembali ke Formula 1—dan langsung ke tim yang mampu mencetak poin."

RA099 dengan cepat menunjukkan janji. Selama uji coba musim dingin di Jerez, Verstappen mencatat waktu tercepat—lebih dari satu detik lebih cepat dari Villeneuve di BAR. Beberapa minggu kemudian di Barcelona, dia mencatat waktu tercepat ke-11, 1,4 detik di belakang Jarno Trulli. Meskipun beberapa tim meragukan legalitas mobil tersebut, yang lain terkesan dengan kecepatan dan keandalannya.

Tragedi Melanda

Namun, di balik layar, ketegangan terus berlanjut. Kekhawatiran tentang investasi dalam program F1 semakin meningkat, terutama di Amerika Utara. Masalah semakin rumit dengan ketidakpuasan BAR terhadap mesin Supertec mereka dan minatnya untuk beralih ke tenaga Mugen-Honda. Sebagai tanggapan, Postlethwaite dan beberapa tokoh senior lainnya mengusulkan untuk membeli 60% saham di divisi balap Honda untuk mendirikan tim independen. Mereka akan terus menggunakan mesin Honda sambil memungkinkan pabrikan tersebut membeli kembali tim tersebut dengan biaya di kemudian hari.

Kemudian datanglah titik balik. Pada 14 April, selama pengujian di Barcelona, Postlethwaite mengalami nyeri dada. Dia kembali ke hotelnya tetapi kemudian dibawa ke rumah sakit, di mana dia meninggal dunia akibat serangan jantung. Honda segera membatalkan program uji coba yang sedang berlangsung. Ini menandai awal dari akhir.

Proyek Runtuh

Kematian Postlethwaite meninggalkan kekosongan yang besar. Honda Racing Developments berusaha untuk melanjutkan, menjadwalkan pengujian lebih lanjut dan bahkan menandatangani Salo sebagai pembalap uji mulai Juni. Sementara itu, pimpinan Honda masuk dalam pembicaraan dengan Bernie Ecclestone dan Max Mosley untuk melepas proyek tersebut. Dengan entri yang telah dipesan untuk musim 2000, penarikan akan mengakibatkan denda berat dari FIA dan kerusakan reputasi. Honda berharap Ecclestone mungkin akan membeli dan menjual kembali tim tersebut.

Pengujian tetap berlanjut. Pada 19 Mei di Barcelona, Verstappen mencatat waktu tercepat keenam, 1,5 detik di belakang Mika Häkkinen di McLaren. Kemudian, pada hari ketiga, proyek ini tiba-tiba dihentikan. Seorang direktur Honda tiba di sirkuit, menginstruksikan tim untuk memanggil Verstappen dan mengumumkan bahwa program tersebut dihentikan secara efektif dengan segera.

Beberapa calon pembeli muncul, termasuk John Macdonald dan Flavio Briatore, tetapi RA099 tidak pernah berlaga di Grand Prix. Penarikan Honda juga berdampak lebih luas. Ini secara efektif memblokir upaya kembalinya Zakspeed, yang berharap untuk kembali ke grid setelah satu dekade. Akibatnya, hanya 11 tim—22 pembalap—yang berbaris di musim 2000. Namun, Verstappen berhasil bangkit. Setelah runtuhnya proyek Honda, ia bergabung dengan Arrows, kembali ke kursi balap penuh waktu pada tahun 2000. Ia tetap di Formula 1 hingga 2003, mengakhiri kariernya dengan Minardi.

Apa yang Mungkin Terjadi?

Kisah RA099 tetap menjadi salah satu "andai saja" terbesar dalam Formula 1. Bagaimana jika Postlethwaite tidak mengalami serangan jantung yang fatal? Apakah proyek ini akan terus berlanjut? Dan jika demikian, seberapa sukses itu, mengingat anggaran dan keahlian teknis di belakangnya? Apa yang mungkin dilewatkan oleh Verstappen? Bisakah keberhasilan terbesarnya datang bersama Honda mulai tahun 2000? Apakah mobil tersebut mampu mencapai podium—atau bahkan kemenangan? Kita tidak akan pernah tahu.

Honda akhirnya kembali ke Formula 1 pada 2006, mengambil alih BAR setelah beberapa tahun sebagai pemasok mesin. Namun, setelah penurunan singkat, perusahaan kembali menarik diri pada 2008, menjual tim kepada Ross Brawn dengan harga simbolis £1. Sisanya, seperti yang mereka katakan, adalah sejarah.