Ma Long Ucapkan Selamat Tinggal pada Asian Games, Bagaimana Paris 2024?

"Setiap kali saya menyelesaikan Asian Games sebelumnya, saya berpikir bahwa saya akan mendapatkan kesempatan lagi di edisi berikutnya. Namun, kali ini, mungkin ini adalah Asian Games terakhir saya, yang merupakan perbedaan terbesar dari sebelumnya," ungkap juara Olimpiade dan juara dunia Ma Long.

Setelah membantu China meraih gelar juara beregu putra kedelapan kalinya secara beruntun di Asian Games Hangzhou, Ma Long, yang bisa dibilang sebagai pemain tenis meja terhebat sepanjang masa, dengan tenang merefleksikan perbedaan penampilan Asian Games keempatnya dengan tiga Asian Games sebelumnya, tetapi tetap dengan sedikit keengganan.

Karena Ma Long tidak akan bertanding di kategori tunggal di Hangzhou, final beregu pada Selasa lalu melawan Korea Selatan mungkin akan menjadi lagu kenangan bagi pemain berusia 34 tahun ini di kompetisi multi-olahraga kontinental tersebut.

Memulai kampanye Asian Games di Doha pada 2006, Ma telah mengoleksi enam medali emas, dengan medali emas pertamanya berasal dari nomor beregu pada 2006. Kemudian ia meraih medali emas tunggal dan beregu di Guangzhou 2010, dan menjadi juara di nomor ganda dan beregu di Incheon 2014.

Sedangkan untuk kompetisi internasional, kapten tim putra China ini memiliki rekor lebih gemerlap, sebagai orang pertama dalam sejarah yang meraih Grand Slam ganda, yang berarti meraih gelar tunggal di Olimpiade, Kejuaraan Dunia, dan Piala Dunia setidaknya dua kali, setelah ia berjaya di Olimpiade Tokyo. Sejauh ini, ia telah meraih lima medali emas Olimpiade, 13 gelar Kejuaraan Dunia, dan Piala Dunia.

Terlepas dari rekornya yang gemilang, kegigihan Ma Long dalam mengejar mimpinya dan semangat pantang menyerah adalah hal yang membuatnya benar-benar menonjol, dan kecintaannya pada olahraga ini tidak pernah pudar.

"Jika Anda benar-benar menyukainya, Anda akan selalu berada di usia yang kompetitif," kata Ma suatu kali.

"Dia memiliki karakteristik yang unik. Apakah itu kompetisi besar atau tidak, dia hanya ingin menang. Hal ini memainkan peran besar mengapa ia terus bertahan dan mencapai level tinggi pada tahap saat ini," Liu Guoliang, presiden Asosiasi Tenis Meja Tiongkok (CTTA), mengomentari karier langgeng Ma.

Performa dan ketenangan Ma Long yang menyeluruh di lapangan juga membuatnya mendapat julukan "Pejuang Segi Enam" dari media Jepang.

Namun, jalan yang dilalui petenis meja veteran ini tidak pernah mulus untuk mencapai apa yang ia miliki sekarang.

Setelah menjadi pemain pria pertama dalam lebih dari setengah abad yang memenangkan tiga gelar juara dunia berturut-turut dengan yang terakhir di Budapest pada 2019, Ma memutuskan untuk menjalani operasi pada lututnya agar bisa sepenuhnya fit untuk Olimpiade Tokyo.

Sebelum operasi, Ma mencukur rambutnya hingga plontos, sesuai dengan pepatah China yang melambangkan memulai dari awal.

Kembali dari operasi lututnya, Ma Long mengalami paceklik gelar juara tunggal selama lebih dari satu tahun. "Sepertinya kaki saya sudah kembali, tapi rasa sentuhan saya sudah hilang," canda Ma tentang kembalinya dia.

Setelah memenangkan gelar tunggal putra ITTF Finals keenam yang memperpanjang rekor untuk mengakhiri paceklik gelar pada November 2020, Ma tertangkap kamera sedang termenung sambil menunggu upacara pengalungan medali.

"Anda telah menunggu cukup lama untuk gelar ini, bukan?" Seorang reporter bertanya.

"Rasanya seperti mimpi, tapi saya tidak yakin," jawab Ma, dengan mata berbinar-binar.

Pada Kejuaraan Asia yang diadakan di PyeongChang, Korea Selatan pada awal September lalu, Ma Long kembali meraih gelar juara tunggal setelah satu dekade dan juga menjadi pemain putra pertama yang berhasil meraih gelar tersebut sebanyak empat kali, setelah keberhasilannya pada 2009, 2012, dan 2013.

Setelah memenangkan gelar tunggal pertamanya dalam dua tahun, Ma terlihat meneteskan air mata saat menerima trofi.

"Ma bukan hanya seorang pemain tenis meja, ia juga merupakan contoh dalam olahraga," komentar kepala pelatih tim tenis meja China, Li Sun. "Mungkin banyak orang luar yang menganggap Kejuaraan Asia ini hanya sebagai ujian dan penyesuaian baginya menjelang Olimpiade Paris 2024, tapi dia sangat tegas terhadap dirinya sendiri, yang sangat menyentuh kami."

Peran dan kontribusi Ma Long juga tercermin di luar lapangan. Di Hangzhou, ia akan mampir ke mixed zone dan dengan sabar menjawab pertanyaan dari para wartawan setelah setiap pertandingan.

"Bisa berperan dalam kesuksesan kami, merupakan akhir yang menyenangkan bagi saya. Rekan-rekan setim saya masih memiliki pertandingan yang akan datang di sini, dan saya siap untuk mendukung mereka dan berlatih bersama mereka jika diperlukan," kata Ma.

Setelah Ma mengakhiri apa yang bisa jadi merupakan kampanye Asian Games terakhirnya, topik-topik seperti "Sampai jumpa di Paris, kapten Long" dan "Saya yakin kita akan bertemu di Paris" menjadi tren di platform sosial China, Weibo.

"Asian Games saya mungkin sudah selesai, tapi saya masih memiliki pertandingan lain di masa depan di kompetisi lain," kata Ma.

"Paris masih terlalu dini untuk saya katakan. Saya belum berpikir terlalu jauh ke depan. Saya hanya ingin fokus pada diri saya sendiri dan setiap pertandingan yang ada di hadapan saya."

Artikel Tag: Ma Long