Kyle Larson Dekati Gelar Juara NASCAR Cup Series Kedua Beruntun

Kyle Larson semakin dekat dengan gelar juara NASCAR Cup Series kedua secara beruntun setelah finis kesembilan di Martinsville Speedway, Minggu (1/11).

Meski mengalami kesulitan akibat strategi pit stop yang keliru, pebalap Hendrick Motorsports itu mampu mempertahankan keunggulan klasemen menjelang balapan penutup musim di Homestead-Miami Speedway pada 8 November.

Kyle Larson hanya kehilangan enam poin dari keunggulan besarnya setelah melewati balapan yang nyaris menjadi bencana.

Ia kini memimpin klasemen dengan selisih 67 poin atas Christopher Bell, yang finis di posisi ke-10. Sementara itu, Denny Hamlin berada di peringkat ketiga, tertinggal 70 poin setelah menyelesaikan balapan di posisi keenam.

Dengan keunggulan tersebut, Larson hanya membutuhkan tambahan sembilan poin di Homestead untuk memastikan gelar juara.

Sirkuit sepanjang 1,5 mil di Florida Selatan itu juga menjadi salah satu lintasan terbaiknya. Larson memenangi dua dari empat balapan terakhir di sana.

"Balapan yang sulit. Ini hari yang mengecewakan. Semuanya sebenarnya bisa berakhir jauh lebih buruk," kata Larson.

Masalah Kyle Larson bermula ketika timnya memutuskan untuk tidak masuk pit setelah 75 putaran, saat sebagian besar pebalap mengganti ban.

Tim berharap munculnya bendera kuning lebih awal dapat memberikan keuntungan strategis. Namun, balapan tetap berlangsung tanpa insiden hingga akhir etape pertama pada putaran ke-130.

Akibat keputusan tersebut, Larson terpuruk ke posisi ke-23 dan tertinggal satu putaran dari pemimpin lomba.

"Kami berada di sisi yang salah dalam strategi," ujarnya.

Hamlin mengalami masalah serupa. Memulai balapan dari posisi terdepan, ia sempat memimpin selama 40 putaran, tetapi mengakhiri etape pertama di posisi ke-17 setelah memilih tetap berada di lintasan.

Ia juga terlibat insiden dengan Bell, yang berputar setelah bersenggolan dengan Joey Logano menyusul penalti kecepatan di pit.

Hamlin hanya mampu memangkas tiga poin dari keunggulan Larson, tetapi justru turun di bawah Bell dalam klasemen.

Ia mengakui peluangnya untuk merebut gelar semakin kecil setelah gagal mengumpulkan poin pada dua etape pertama.

Di tengah kesulitan Larson, rekan setimnya William Byron justru tampil dominan.

Byron memimpin 362 dari 500 putaran untuk meraih kemenangan ke-17 sepanjang kariernya dan yang keempat di Martinsville.

Chase Elliott finis kedua, memastikan Hendrick Motorsports menempati dua posisi teratas, sedangkan Ty Gibbs berada di urutan ketiga.

Hendrick kini mengoleksi 32 kemenangan di Martinsville, terbanyak dalam sejarah lintasan tersebut.

Kyle Larson berpeluang memastikan gelar sebelum bendera finis dikibarkan jika mampu mengumpulkan cukup poin pada dua etape awal di Homestead.

Jika berhasil, ia akan mempersembahkan gelar NASCAR Cup Series ke-16 bagi Hendrick Motorsports sekaligus menjadi juara tiga kali dalam kariernya.

"Kami berharap bisa mendapatkan beberapa hasil bagus pada dua etape pertama, lalu menuntaskannya pada etape ketiga," kata Larson.

Homestead kembali menjadi tuan rumah balapan penutup musim untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun. Larson memenangi balapan NASCAR Cup Series terakhir di sirkuit tersebut pada 23 Maret 2025.

Artikel Tag: kyle larson, denny hamlin