Mengenang Pemain Kulit Hitam Pertama di NBA 75 Tahun Kemudian

Tujuh puluh lima tahun yang lalu, tiga atlet kulit hitam mengubah NBA untuk selamanya.

Pada 1950, Chuck Cooper, Earl Lloyd, dan Nat "Sweetwater" Clifton mendobrak batasan warna kulit di liga, memprakarsai integrasi bola basket profesional secara perlahan namun transformatif.

Titik baliknya terjadi pada tanggal 25 April 1950. Selama Draft NBA, pemilik Boston Celtics Walter Brown memilih Cooper dari Universitas Duquesne.

Ketika seorang pemilik lain keberatan, diduga karena Cooper berkulit hitam, Brown dengan terkenal menjawab, "Saya tidak peduli apakah dia bergaris, kotak-kotak, atau polkadot."

Momen itu menandai sejarah. Cooper menjadi pemain kulit hitam pertama yang direkrut.

Segera setelah itu, Washington Capitols merekrut Earl Lloyd, dan beberapa pekan kemudian, New York Knicks mengontrak Clifton, bintang Globetrotters, sebagai pemain kulit hitam pertama yang direkrut oleh NBA.

Integrasi liga bola basket profesional AS itu mencerminkan terobosan Jackie Robinson di Major League Baseball tiga tahun sebelumnya, meskipun pendekatan bola basket lebih mengandalkan trio daripada satu tokoh.

"Orang-orang ini mewujudkan nilai-nilai permainan kami," kata Wakil Komisaris NBA Mark Tatum. "Warisan mereka sebagai pelopor merupakan bagian integral dari sejarah kami."

Masing-masing menghadapi rasisme sistemik - baik di masyarakat maupun di dalam liga.

Hotel-hotel menolak melayani mereka, dan di banyak kota, para pemain kulit hitam tidak dapat makan atau tinggal bersama rekan setimnya.

Namun solidaritas di antara ketiga pionir tersebut memberikan kenyamanan.

Menurut keluarga mereka, mereka saling menjaga satu sama lain, memperingatkan kota-kota yang tidak bersahabat dan sepakat untuk tidak pernah bertengkar di lapangan.

Chuck Cooper III mengenang bagaimana ayahnya menghormati Walter Brown dan pelatih Red Auerbach yang telah memberinya kesempatan.

Namun, setelah dua musim, perselisihan gaji membuat Cooper mengabaikan Auerbach dan mendekati Brown secara langsung - sebuah langkah yang berujung pada pertukaran pemain dan blackballing tidak resmi.

Cooper rata-rata mencetak 9,9 poin dan 8,5 rebound pada tahun rookie-nya dan pensiun pada usia 29 tahun.

Clifton, 28 tahun saat memulai debutnya, membawa bakat Globetrotter tetapi diminta untuk meredamnya.

Meskipun sempat dilarang untuk menunjukkan kemampuannya, ia mencetak rata-rata 13,1 poin dan 8,5 rebound pada musim 1954-55 dan menjadi All-Star pada 1957.

Dia kemudian mengemudikan taksi di Chicago sampai kematiannya pada tahun 1990.

Lloyd memiliki karier terpanjang dan paling banyak penghargaan. Meskipun direkrut pada putaran kedelapan, ia rata-rata mencetak 11,5 poin dan 8,1 rebound selama Syracuse meraih gelar juara tahun 1955.

Dia menjadi pemain NBA kulit hitam pertama yang tampil dalam sebuah pertandingan, bermain pada 31 Oktober 1950-satu hari sebelum debut Cooper.

Lloyd kemudian membuat terobosan baru sebagai pemandu bakat kulit hitam pertama di liga, asisten pelatih, dan pelatih kepala penuh waktu.

Ketiganya akhirnya dilantik ke dalam Hall of Fame Bola Basket - Lloyd pada tahun 2003, Clifton pada tahun 2014, dan Cooper pada 2019.

Warisan mereka membantu membuka jalan bagi bintang-bintang kulit hitam di masa depan seperti Bill Russell, Wilt Chamberlain, Oscar Robertson, dan Michael Jordan.

Saat ini, dengan NBA yang terdiri dari sekitar 75% pemain kulit hitam, dampak dari Cooper, Clifton, dan Lloyd tidak dapat disangkal.

Meskipun mereka mengenakan nomor punggung yang berbeda dan bermain untuk tim yang berbeda, kontribusi mereka tetap bersatu dalam sejarah liga-tiga pionir yang membuka pintu bagi generasi yang akan datang.

Artikel Tag: NBA