Victoria Kao, Kunci Chou Tien Chen Terus-menerus Bugar Tak Pernah Habis

Di usia 36 tahun, Chou Tien Chen menjadi peraih medali tunggal putra tertua dalam sejarah Kejuaraan Dunia. Di sisinya ada Victoria Kao, fisioterapis yang telah menjadi bagian dari perjalanannya.

Hal pertama yang dilakukan Victoria Kao, fisioterapis Chou Tien chen dan pendukung setianya sejak lama, ketika ia memenangkan poin adalah merentangkan tangannya ke udara.

Bahkan ketika Chou kalah, dia tetap duduk tegak di tepi kursinya, menonton dengan saksama, senyum lebar dan berseri-seri jarang hilang dari wajahnya.

Mungkin itu karena kepercayaannya pada Chou, mungkin hanya sifatnya, tetapi sikap positif itu sepertinya tidak pernah meninggalkannya, bahkan ketika papan skor berbalik melawan Chou.

Saat jeda, dia langsung berdiri dan berlari ke arahnya dengan tergesa-gesa seperti seseorang yang sedang menangani keadaan darurat medis. Tidak ada waktu untuk bersantai, tidak ada waktu untuk menyerah pada skor tersebut.

Pada Sabtu siang di Stadion Indoor Indira Gandhi, Chou yang berusia 36 tahun bermain melawan Kodai Naraoka yang berusia 25 tahun di semifinal Kejuaraan Dunia.

Selama 36 menit, pemain veteran itu tampak mampu memperpanjang perjalanannya yang luar biasa. Ia memenangkan gim pembuka 21-17, setelah mampu mengimbangi Naraoka hingga tahap akhir sebelum pemain Jepang itu melakukan kesalahan pada kedudukan 17-18 dan 17-19.

Namun kemudian pertandingan mulai mengajukan pertanyaan yang berbeda. Berapa lama tubuh dapat terus melakukan apa yang masih mampu dilakukan oleh pikiran?

Naraoka, yang lebih muda 11 tahun, mulai unggul. Ia memenangkan gim kedua dengan skor 21-11. Di gim penentu, ia melaju dengan skor 4-0, kemudian 11-4, dan akhirnya 17-5. Chou tampak kelelahan.

Pada satu titik, setelah memenangkan satu poin, ia berjongkok di dekat sisi lapangan sebelum bangkit untuk melanjutkan, sambil berusaha mengatur napas. Naraoka menutup pertandingan dengan skor 21-17, 11-21, 10-21 dalam waktu 74 menit.

Upaya Chou Tien Chen untuk menjadi pemain tunggal putra tertua yang mencapai final Kejuaraan Dunia telah berakhir. Legenda bulu tangkis Lin Dan tetap menjadi pemain tunggal putra tertua yang memenangkan medali emas Kejuaraan Dunia pada tahun 2013 ketika ia berusia 30 tahun.

Namun, rekor yang telah diraih Chou tetap bertahan. Pada usia 36 tahun dan 225 hari, Chou menjadi peraih medali tunggal putra tertua dalam sejarah Kejuaraan Dunia ketika ia mencapai semifinal. Itu adalah medali perunggu Kejuaraan Dunia keduanya, empat tahun setelah yang pertama pada tahun 2022.

Namun, bagi Victoria, angka tersebut hampir tidak relevan.

“Ini sihir. Mukjizat.”

Dia mengatakannya dengan rasa takjub layaknya seseorang yang kurang tertarik pada rekor tersebut daripada kenyataan bahwa Chou masih ada di sini.

“Saya menghargai kesempatan yang kami miliki untuk melanjutkan. Kami bisa tetap berada di lapangan dan kami bersyukur.”

Mungkin, itulah cara yang lebih baik untuk memahami Chou Tien chen. Bukan sebagai pemain berusia 36 tahun yang menolak untuk menua, tetapi sebagai pemain yang telah menjadi sangat mahir dalam menemukan jalan keluar lain.

Pikiran mendahului tubuh.
Chou selalu menjadi pemain yang membuat Anda menoleh dua kali.

Dia bukanlah sosok yang paling mengintimidasi di sirkuit tunggal putra. Permainannya tidak pernah hanya bergantung pada kekuatan fisik semata. Sebaliknya, ada perhitungan di dalamnya: perubahan tempo, pertahanan, dan penyamaran.

Di Taiwan, gaya bermain ini digambarkan sebagai  'mo ' — semacam permainan yang menguras tenaga, di mana tujuannya bukan untuk menyelesaikan reli dengan cepat, tetapi untuk terus berupaya hingga muncul peluang. Gaya ini cocok dengan pemain seperti Chou sekarang.

Melawan Naraoka, insting itu tetap ada bahkan ketika kakinya mulai melemah. Pada kedudukan 10-16 di gim kedua, ketika pertandingan mulai lepas kendali, Chou masih mencari sesuatu yang berbeda. Dia menggunakan taktik tipu daya. Kemudian, pada kedudukan 11-18, dia mencobanya lagi dan lagi, menolak membiarkan reli menjadi pertukaran kekuatan dan stamina yang sederhana.

Itu hanyalah sekilas gambaran tentang apa yang memungkinkannya tetap relevan begitu lama. Ketika tubuh memiliki lebih sedikit jawaban, pikiran harus menghasilkan lebih banyak.

Victoria telah bertahun-tahun mengamati cara kerja pikiran itu. "Dia memiliki otak seperti seorang pelatih," katanya. "Dia memiliki visi profesional."

Ini adalah hubungan yang tidak biasa antara pemain dan fisioterapis. Sebelum pertandingan, Chou Tien Chen menyiapkan strategi dan menjelaskannya kepada Victoria. Victoria mendengarkan dan mengingat detailnya.

“Dia mengajari saya terlebih dahulu, lalu saya mengingat detailnya,” katanya. Selama permainan, ketika dia melihatnya kesulitan atau menjalankan strategi, dia teringat, “Ini yang dia katakan, oh oh,” serunya sambil menirukan proses berpikirnya sendiri, hampir seperti menghidupkan kembali momen tersebut.

Ini bukanlah dinamika konvensional di mana pemain menerima instruksi dari kursi wasit. Di sini, pemain adalah ahli strategi. Dan Victoria hadir untuk memastikan tubuh pemain dapat mengikuti rencana tersebut.

Pada tahun 2019, Chou Tien Chen memilih untuk menjauh dari pengaturan pelatih-pemain konvensional. Bukan karena dia percaya bahwa dia tidak lagi membutuhkan bimbingan; dia percaya bahwa dia cukup memahami dirinya sendiri untuk mengetahui di mana pekerjaan sebenarnya harus dilakukan.

“Saya perlu fokus untuk mendapatkan poin, jadi ini bukan tentang pelatih, ini tentang diri sendiri,” kata Chou kepada BWF .
“Pelatih berbicara kepada Anda tentang masalah Anda. Saya tahu masalah saya yang sebenarnya. Itulah cara saya meningkatkan kemampuan.”

Ia pernah mengakui kepada media Taiwan bahwa ketika pertama kali bergabung dengan tim nasional, ia pernah mengalami masa di mana ia kalah dalam 10 pertandingan berturut-turut. Pemain yang dulunya terkenal temperamental itu akhirnya harus belajar kesabaran, dan kesabaran itu menjadi kunci gaya bermain yang gigih yang membawanya ke puncak olahraga ini.

Victoria tetap berada di sisinya sebagai fisioterapis dan pendukungnya, sementara Chou Tien Chen mengambil alih lebih banyak tanggung jawab atas persiapan dan taktiknya. Itu adalah pengaturan yang tidak konvensional, tetapi cocok untuk pemain yang semakin yakin bahwa peningkatan harus dimulai dengan memahami dirinya sendiri.

Bertahun-tahun kemudian, keputusan itu tidak lagi tampak seperti sebuah perjudian. Ia telah menambahkan dua medali Kejuaraan Dunia, dua medali Kejuaraan Asia, dan tetap berada di antara pemain terbaik dunia. Profil pemain BWF mencantumkannya dengan lebih dari 600 kemenangan sepanjang kariernya di berbagai ajang yang diikutinya.

Namun, yang mencolok saat Anda menyaksikan Victoria selama pertandingan adalah betapa minimnya sikap pasif dalam kemitraan mereka. Dia tidak duduk santai dan menunggu skor menentukan perasaannya. Ketika Chou menang, dia merayakannya. Ketika Chou tertinggal, dia tetap duduk di ujung kursi. "Santai saja dan nikmati," katanya.

Kedengarannya hampir kontradiktif untuk semifinal Kejuaraan Dunia, terutama ketika pemain yang dia bicarakan sedang bertarung melawan lawan yang lebih muda untuk memperebutkan tempat di final.
Tapi mungkin itulah intinya. Persiapan sudah dilakukan.

Chou sudah memikirkan jalannya pertandingan. Victoria sudah mendengar rencananya. Tugasnya sekarang bukanlah untuk menimbulkan kepanikan. Melainkan untuk mendukungnya apa pun yang terjadi dalam pertandingan tersebut.

Dan ketika ditanya tentang perannya, dia hampir meremehkan pentingnya dirinya sendiri.

“Saya hanya seorang asisten fisioterapi. Hanya sebagai pendukung.”

Pertempuran yang tak seorang pun lihat
Lapangan bulu tangkis bukanlah tempat tersulit yang pernah dihadapi Chou Tien Chen. Pada April 2023, ia didiagnosis menderita kanker kolorektal stadium awal. Awalnya, ia merahasiakan diagnosis tersebut, bertekad untuk tidak membiarkannya menjadi alasan saat ia berusaha kembali ke lapangan.

Ia akhirnya memilih untuk membagikan kisahnya secara terbuka setelah memenangkan Thailand Masters pada Februari 2024, dengan harapan pengalamannya dapat menginspirasi orang lain. Diagnosis tersebut telah mengubah pemahamannya tentang tubuhnya, tetapi tidak mengubah keinginannya untuk berkompetisi.

Victoria menyebut kelanjutan kariernya sebagai "mukjizat" justru karena alasan itu. Bukan karena dia berhasil menghindari kenyataan penuaan, tetapi karena dia terus berkarir meskipun menghadapi kenyataan tersebut.

“Istirahatlah,” katanya kepadanya. “Kamu sudah melakukannya dengan sangat baik.”

Ada sesuatu yang mengungkapkan sesuatu dalam kalimat itu. Selama bertahun-tahun, olahraga elit telah memberi penghargaan kepada atlet karena mendorong diri mereka melampaui titik di mana tubuh mereka meminta mereka untuk berhenti. Ketahanan Chou Tien Chen membutuhkan naluri yang hampir berlawanan: mengetahui kapan harus mendorong diri, kapan harus beradaptasi, dan kapan harus mundur.

Prestasi sebenarnya bukanlah bahwa ia kebal terhadap usia. Melainkan bahwa ia telah belajar untuk bekerja sama dengan usia.

Artikel Tag: chou tien chen, kodai naraoka, kejuaraan dunia bwf