Christopher Bell Rebut Southern 500 setelah 33 Balapan Tanpa Menang

Christopher Bell mengakhiri penantian panjang tanpa kemenangan dengan menjuarai Southern 500 di Darlington Raceway, Minggu (6/9).

Pebalap Joe Gibbs Racing itu menyalip juara NASCAR musim lalu, Kyle Larson, untuk memenangkan balapan pembuka fase Chase.

Christopher Bell mengambil alih posisi terdepan dari Larson saat balapan menyisakan 18 lap dan mampu mempertahankan keunggulan hingga garis finis.

Kemenangan tersebut mengakhiri rentetan 33 balapan tanpa kemenangan sejak terakhir kali Bell berjaya di Bristol pada September tahun lalu.

Bagi Christopher Bell, hasil tersebut terasa semakin spesial karena menjadi kemenangan pertamanya dalam 15 penampilan Cup Series di Darlington.

Ia juga langsung menempati posisi kedua klasemen Chase di belakang rekan setimnya, Denny Hamlin.

"Darlington adalah gambaran NASCAR. Ini lebih baik daripada mimpi yang menjadi kenyataan," kata Bell.

Kyle Larson finis di posisi kelima setelah sempat memimpin menjelang akhir balapan.

Tyler Reddick menempati posisi ketiga, disusul Ryan Blaney dan Larson. Chase Briscoe, Josh Berry, Bubba Wallace, Joey Logano, serta Ryan Preece melengkapi 10 besar.

Sembilan dari 10 besar merupakan pebalap yang bersaing dalam Chase. Berry menjadi satu-satunya pebalap di posisi tersebut yang tidak masuk persaingan playoff.

Larson mengambil risiko pada periode caution terakhir dengan tidak masuk pit untuk mengganti ban. Strategi tersebut sempat membuahkan hasil karena ia mampu memperlebar keunggulan saat restart.

Namun, Bell yang menggunakan ban baru perlahan mendekat dan akhirnya mengambil alih posisi pertama.

Larson mengatakan keputusan tersebut membuatnya harus bertahan lebih cepat dari perkiraan.

Setelah Bell naik ke posisi kedua, Larson kesulitan mempertahankan kondisi bannya karena harus mengubah jalur balap untuk menahan tekanan.

Denny Hamlin, yang merupakan unggulan teratas Chase, juga mengalami masalah. Mobilnya ditabrak Michael McDowell pada lap ke-237 hingga menghantam dinding di Tikungan 4.

Hamlin sempat turun ke posisi ke-20 dan harus menjalani perbaikan ekstensif. Ia akhirnya finis ke-18.

Meski demikian, Hamlin tetap memimpin klasemen Chase dengan keunggulan 12 poin atas Bell.

NASCAR musim ini mengubah format playoff sehingga seluruh 16 pebalap tetap mengikuti seluruh 10 balapan tanpa eliminasi.

William Byron juga gagal meraih hasil maksimal setelah mengalami spin yang diduga disebabkan ban kempis.

Sementara itu, Preece yang baru memastikan tiket Chase melalui kemenangan di Daytona pekan sebelumnya finis ke-10 setelah sempat konsisten berada di 10 besar.

Balapan berikutnya akan berlangsung di World Wide Technology Raceway, Madison, Illinois. Hamlin merupakan pemenang balapan playoff di sirkuit tersebut musim lalu.

Artikel Tag: nascar, Denny Hamlin, Christopher Bell