Caitlin Clark Antusias Kembali Main di Kualifikasi Piala Dunia FIBA Wanita

Guard Caitlin Clark mengaku antusias sekaligus berdebar menjelang penampilan perdananya setelah absen hampir delapan bulan saat memperkuat USA Basketball dalam turnamen kualifikasi Piala Dunia FIBA Wanita di San Juan, Puerto Rico.

Clark mengatakan rasa gugup yang ia rasakan bukanlah tekanan, melainkan kegembiraan untuk kembali bermain setelah lama menepi akibat cedera.

“Ini kesempatan yang sangat menarik. Jika tidak merasakannya, mungkin berarti Anda tidak cukup peduli,” kata Caitlin Clark setelah sesi latihan pada Senin (9/3).

Turnamen ini menjadi penugasan pertama Clark bersama tim nasional senior Amerika Serikat sekaligus penampilan kompetitif pertamanya sejak musim keduanya di WNBA terhenti karena serangkaian cedera.

Pemain bintang Indiana Fever itu terakhir bermain pada pertengahan Juli setelah mengalami cedera pangkal paha kanan pada 15 Juli, yang kemudian diikuti memar tulang di pergelangan kaki kiri.

Cedera tersebut membuat proses pemulihannya tidak berjalan optimal.

Sebelumnya, Clark juga sempat mengalami cedera paha kiri dan pangkal paha kiri.

Sepanjang musim lalu ia hanya tampil dalam 13 pertandingan bersama Fever dengan rata-rata 16,5 poin dan 8,8 assist per gim.

Pada musim rookie sebelumnya, Clark tidak pernah absen satu pertandingan pun.

Sebagian besar proses rehabilitasi dan latihan dilakukan Clark secara terpisah dari timnya. Ia menyebut pemusatan latihan tim nasional di Miami pada Desember lalu sebagai salah satu tahap penting dalam proses pemulihannya.

Caitlin Clark mengaku saat itu kondisinya sudah pulih sepenuhnya, meski masih membutuhkan waktu untuk kembali menemukan ritme permainan terbaiknya.

“Saya merasa sudah menempatkan diri dalam kondisi terbaik yang bisa saya capai saat ini. Pertandingan pertama biasanya yang paling sulit, tetapi setelah itu Anda akan mulai menemukan alur permainan,” ujarnya.

Selama turnamen kualifikasi, tim Amerika Serikat dijadwalkan memainkan lima pertandingan dalam tujuh hari. Kondisi tersebut diperkirakan menjadi ujian tersendiri bagi kebugaran dan beban permainan Clark.

Selain Caitlin Clark, sejumlah pemain muda juga akan menjalani debut bersama tim nasional senior, termasuk Paige Bueckers, Angel Reese, dan Kiki Iriafen.

Clark mengatakan tantangan terbesar biasanya datang sebelum pertandingan dimulai.

“Begitu pertandingan dimulai, Anda hanya bermain dan mengikuti alur permainan. Tapi proses menuju ke sana yang paling menantang,” kata Clark.

Ia menambahkan bahwa pada hari pertandingan nanti ia kemungkinan akan merasa sangat bersemangat, meskipun sedikit gugup.

Artikel Tag: FIBA, WNBA, Caitlin Clark