South Carolina Sabet Gelar NCAA Putri 2024, Sempurna Tanpa Pernah Kalah

Segera setelah trofi kejuaraan nasional diberikan kepada South Carolina Gamecocks, pelatih Dawn Staley menengadahkan kepalanya ke belakang dan, sambil dihujani confetti, merentangkan kedua tangannya ke arah langit.

Setahun setelah kekalahan di Final Four yang mengejutkan yang mengakhiri musim yang seharusnya menjadi musim yang sempurna dan berbuah gelar kejuaraan nasional, South Carolina menyelesaikan tugasnya pada hari Minggu (7/4) di Cleveland - dan melakukannya dengan cara yang bersejarah.

Gamecocks mengalahkan Iowa Hawkeyes 87-75 dalam pertandingan perebutan gelar juara turnamen NCAA putri untuk menjadi tim ke-10 dalam sejarah Divisi I yang menyelesaikan musim tak terkalahkan (38-0), bergabung dengan UConn (enam kali), Baylor (musim 2011-12), Tennessee (1997-98), dan Texas (1985-86) sebagai satu-satunya tim yang meraih prestasi tersebut.

"Kami tak terkalahkan," kata pemain junior Bree Hall. "Itulah pernyataan yang dibuat malam ini."

Setelah meluluskan pemain WNBA No. 1 tahun 2023 Aliyah Boston dan empat pemain baru lainnya dari tahun lalu, Gamecocks menjadi tim pertama sejak setidaknya tahun 2000 yang memenangkan gelar setelah tidak ada pemain baru yang berasal dari tim yang mencapai Final Four pada musim sebelumnya.

"Mereka membuat sejarah," kata Staley, yang diliputi emosi, kepada Holly Rowe dari ESPN. "Mereka mengukir nama mereka dalam buku sejarah ketika ini adalah kelompok yang tidak mungkin melakukannya.

"Ketika [Tuhan] menutup sebuah pintu, dia membuka sebuah pintu yang memberi Anda kesuksesan yang tak terbayangkan."

Dengan gelar nasional ketiganya dalam tujuh turnamen dan yang kedua dalam tiga musim - termasuk rekor 109-3 dalam kurun waktu tersebut - South Carolina menyamai Baylor dan Stanford sebagai tim dengan gelar juara terbanyak ketiga sepanjang masa dan mengukuhkan statusnya sebagai dinasti baru bola basket perguruan tinggi putri, yang tidak akan pergi ke mana-mana dalam waktu dekat.

Staley - mantan pemain terbaik dua kali yang bermain di tiga Final Four namun gagal meraih gelar juara - menjadi pelatih kepala kelima yang memenangkan setidaknya tiga gelar nasional.

Untuk mencetak sejarah, Gamecocks mengalahkan tim yang mengakhiri musim mereka tahun lalu di Iowa dan Caitlin Clark, calon pemain nomor satu dalam draft WNBA pekan depan.

Clark mengakhiri karirnya di perguruan tinggi dengan poin terbanyak dalam sejarah Divisi I putra atau putri dengan 3.951 poin. Staley berterima kasih kepada Clark selama upacara setelah pertandingan atas kontribusinya dalam olahraga ini, dengan mengatakan, "Anda adalah salah satu GOAT dalam permainan kami, dan kami menghargai Anda."

Iowa, yang mengalahkan South Carolina di semifinal nasional tahun lalu sebelum kalah dari LSU Tigers di perebutan gelar, kembali gagal meraih gelar juara nasional yang pertama kalinya dalam sejarah.

"Saya pikir hal terbesar adalah sangat sulit untuk memenangkan hal-hal seperti ini," kata Clark. "Saya pikir saya tahu itu lebih baik daripada kebanyakan orang sekarang. Untuk menjadi begitu dekat sebanyak dua kali, itu benar-benar menyakitkan."

Pemain Terbaik Final Four Kamilla Cardoso mengakhiri pertandingan dengan 15 poin dan 17 rebound, menjadi pemain kelima yang mencetak setidaknya 15 poin dan 15 rebound dalam satu pertandingan kejuaraan dalam 25 musim terakhir.

Setelah mengumumkan bahwa ia akan mengikuti draft, di mana ia diperkirakan akan menjadi pemain yang dipilih lebih awal, Cardoso merupakan satu-satunya kontributor utama bagi South Carolina yang tidak akan kembali musim depan.

"Kamilla Cardoso tidak akan membiarkan kami kehilangan satu pertandingan pun di turnamen NCAA," kata Staley. "Ia bermain meski cedera, ia bermain seperti salah satu pemain pilihan utama dalam draft WNBA dan rekan-rekan setimnya melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh pemain lain yang mengikuti WNBA dalam program kami. Mereka mengirimnya sebagai juara nasional. Jadi ini adalah sejarah bagi kami."

Dengan bantuan Cardoso, Gamecocks mengungguli Hawkeyes 51-29 dalam hal rebound, menggunakan kesempatan tersebut untuk mencetak 30 poin dari kesempatan kedua.

Tim South Carolina yang memenangkan gelar tahun 2017 memiliki pemain junior A'ja Wilson dan tim juara tahun 2022 memiliki pemain junior Boston. Namun tim tahun 2024 ditentukan oleh para pemain muda, kedalaman skuad dan bakat kolektifnya.

Johnson mengambil alih posisi sebagai pemain bertahan utama dari Clark setelah awal yang baik dengan mencetak 18 poin di kuarter pertama. Johnson menahan peraih dua kali gelar Pemain Terbaik tahun itu untuk melakukan 3-11 tembakan (tujuh poin) dan memaksa empat kali turnover.

Secara keseluruhan, Clark menyelesaikan pertandingan dengan 30 poin, hasil 10 dari 28 tembakan (5 dari 13 tembakan tiga angka), tetapi hanya 12 poin dalam 30 menit terakhir pertandingan.

South Carolina tertinggal pada Minggu pagi, tertinggal sebanyak 11 poin di kuarter pertama saat Clark mencetak poin terbanyak oleh seorang pemain di kuarter mana pun dalam pertandingan kejuaraan.

Namun Gamecocks melakukan yang terbaik dan bangkit untuk mempertahankan keunggulan selama lebih dari 21 menit, termasuk sepanjang babak kedua.

Mereka memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka saat tertinggal 10 poin atau lebih menjadi 11 poin, rekor terpanjang di Divisi I, dan menjadi tim pertama yang memenangkan pertandingan kejuaraan nasional dengan setidaknya 10 poin setelah tertinggal 10 poin.

South Carolina unggul 49-46 saat turun minum dan membangun keunggulan 14 poin di kuarter keempat melalui rentetan lemparan tiga angka dari Hall dan freshman Tessa Johnson, sebuah perbedaan yang mencolok dari pertemuan melawan Iowa tahun lalu ketika Gamecocks hanya memasukkan 4 dari 20 tembakan dari luar busur.

Mereka menyelesaikan pertandingan dengan melesakkan 8 dari 19 tembakan tiga angka pada hari Minggu, dan ketika mereka tidak mengeksekusinya dari sana, mereka berhasil memasukkan bola ke bagian dalam, mengelola 48 poin di area paint.

Meskipun Hawkeyes berhasil mendekatkan jarak menjadi lima poin dengan lebih dari empat menit tersisa, Iowa tidak dapat mendekat.

Dari 38 kemenangan South Carolina musim ini, 31 di antaranya, termasuk pada hari Minggu, diraih dengan selisih dobel digit.

Tembakan tiga angka bukanlah ciri khas permainan Gamecocks musim lalu, tetapi justru kedalaman skuad mereka, dan itu ditampilkan sekali lagi pada hari Minggu saat bangku cadangan South Carolina mengungguli Iowa 37-0, skor bangku cadangan terbanyak untuk tim mana pun dalam pertandingan kejuaraan sejak setidaknya tahun 2000.

Upaya tersebut dipimpin oleh freshman Johnson dengan 19 poin tertinggi dalam karirnya, freshman keempat dalam 25 musim terakhir yang memimpin timnya dalam mencetak angka di pertandingan gelar nasional.

Johnson bergabung dengan mantan pemain Gamecock Destanni Henderson (2022) sebagai satu-satunya pemain yang mencetak skor tertinggi sepanjang kariernya dalam pertandingan kejuaraan nasional dalam 25 musim terakhir.

Artikel Tag: South Carolina