Keistimewaan Grand Prix Bahrain di Sirkuit Sepang

Berita F1 kembali ke Sirkuit Internasional Sepang untuk putaran ke-16 musim ini. Meski balapan tetap menggunakan branding Grand Prix Bahrain, Malaysia menjadi tuan rumah pengganti. Pertama kali masuk kalender F1 pada 1999, sirkuit ini belum menjadi tuan rumah sejak 2017. Namun, sejarah, tata letak, dan iklimnya tetap relevan menjelang akhir pekan ini. Berikut adalah lima hal yang perlu diketahui sebelum lampu padam.

1. Arena Uji Tilke

Sepang adalah sirkuit Formula 1 pertama yang dibangun Hermann Tilke dari awal, setelah merombak A1 Ring Austria yang kini dikenal sebagai Red Bull Ring. Proyek 1999 ini menjadi template untuk kariernya yang akan membentuk sebagian besar kalender modern, termasuk Sirkuit Internasional Bahrain, Sirkuit Internasional Shanghai, Istanbul Park, dan lainnya. Ciri khas Tilke terlihat di berbagai tempat tersebut: lintasan lurus panjang menuju tikungan tajam berkecepatan rendah, run-off yang luas untuk memenuhi persyaratan keselamatan FIA, dan urutan multi-apex yang mengalir di sekitar arsitektur landmark. Sepang adalah tempat filosofi tersebut pertama kali diuji di level grand prix, dan banyak yang mengikuti di Shanghai, Istanbul, dan Baku menelusuri akarnya kembali ke Malaysia.

2. (Hampir) Setengah Grid adalah Veteran Sepang

Sepuluh dari 22 pembalap dalam daftar peserta akhir pekan ini pernah balapan di Sepang sebelumnya, mengingatkan kita betapa lama sirkuit ini absen dari kalender meski masih membawa kenangan bagi sebagian besar paddock. Max Verstappen memenangkan Grand Prix Malaysia terakhir kali F1 mengunjungi Sirkuit Internasional Sepang, kemenangan keduanya dari 71 kemenangan yang sekarang. Dari sembilan pembalap yang berlaga akhir pekan ini yang juga berkompetisi sembilan tahun lalu, Hamilton kembali ke lokasi patah hatinya pada 2016; serta Fernando Alonso, Valtteri Bottas, Carlos Sainz, Nico Hülkenberg, Esteban Ocon, Sergio Perez, Lance Stroll, dan Pierre Gasly — yang memulai debut F1-nya pada 2017 — semuanya memiliki catatan Grand Prix Malaysia sebelumnya.

3. Faktor Cuaca yang Tak Terduga

Kembalinya Sepang datang di waktu yang sangat volatil. Akhir September dan awal Oktober berada dalam periode transisi monsun di Malaysia, di mana suhu udara secara teratur melebihi 30 derajat Celsius, kelembaban naik di atas 70 persen, dan badai petir sore yang hebat dapat datang tanpa peringatan. Sejarah sirkuit ini membuktikannya: balapan 2009 dihentikan karena hujan deras yang menggenangi drainase trek, dan acara 2012 mengalami penangguhan yang sama panjangnya akibat cuaca. Para peramal yang meliput kembalinya balapan minggu ini telah memperingatkan risiko gangguan yang nyata, dan tim akan berhati-hati terhadap hujan deras yang tiba-tiba mengubah strategi menjadi kekacauan dalam beberapa lap. Mengingat panas dan kelembaban yang menyengat yang biasanya mendahului badai tersebut, pendinginan dan manajemen ban akan menjadi sorotan jauh sebelum hujan turun.

4. Sirkuit yang Dibangun untuk Menghargai Keberanian

Tata letak Sepang telah lama dinilai sebagai salah satu yang lebih ramah pembalap di kalender untuk balapan roda-ke-roda. Jejak trek yang lebar, membentang antara 16 dan 25 meter di beberapa tempat, digabungkan dengan dua lintasan lurus panjang berturut-turut yang mengarah ke hairpin ketat di Tikungan 15, menciptakan zona pengereman berat yang telah menghasilkan banyak aksi menyalip selama bertahun-tahun. Profil tikungan yang beragam untuk satu putaran: urutan cepat dan menyapu melalui Tikungan 5 dan 6 berdampingan dengan tikungan yang lebih ketat, zona pengereman menurun dan apex yang tidak rata. Kombinasi ini, ditambah dengan aspal abrasif dan panas tropis, membuat Sepang terkenal keras pada ban, dengan tekanan khusus ditempatkan pada bahu melalui kurva berkecepatan tinggi yang berkelanjutan di sirkuit. Kombinasi peluang menyalip dan permintaan fisik pada ban adalah bagian dari mengapa banyak yang menganggap Sepang sebagai salah satu karya terbaik Tilke, bahkan setelah keberangkatannya dari kalender pada 2017 karena penjualan tiket yang menurun dan biaya hosting yang meningkat. Akhir pekan ini menawarkan kesempatan langka untuk melihat apakah reputasi itu masih berlaku di bawah grid modern dan mobil spesifikasi 2026.

5. Sejarah yang Penuh Drama

Grand Prix Malaysia berlangsung dari 1999 hingga 2017, dan sedikit tempat di kalender yang menghasilkan kekacauan seperti yang terjadi di Sepang pada tahun pertamanya. Eddie Irvine mengalahkan rekan setimnya di Ferrari, Michael Schumacher, dalam balapan perdana, hasil yang membuat harapan gelar Irvine tetap hidup menjelang akhir musim. Namun, hasil itu tidak bertahan lama tanpa tantangan: pemeriksaan pasca-balapan menemukan bargeboard Ferrari melanggar regulasi dimensi, dan steward mendiskualifikasi seluruh Ferrari satu-dua, sementara kemenangan diberikan kepada Mika Häkkinen dan, bersamanya, kejuaraan pembalap 1999, sebelum musim berakhir di Suzuka. Ferrari mengajukan banding, dan Pengadilan Banding Internasional FIA akhirnya membatalkan diskualifikasi tersebut, memutuskan bahwa toleransi manufaktur dan ketidakpastian pengukuran berarti bargeboard tersebut sebenarnya tidak ilegal. Satu-dua dikembalikan, keunggulan kejuaraan Irvine dipulihkan, dan pertarungan gelar berlanjut hingga akhir di Jepang. Dua tahun kemudian, Sepang menghasilkan balapan yang diingat karena alasan yang sama sekali berbeda. Grand Prix Malaysia 2001, hanya putaran kedua musim itu, berubah menjadi lotere di lap ketiga ketika hujan deras lokal dikombinasikan dengan oli yang tumpah oleh Olivier Panis membuat mobil-mobil meluncur di lintasan, dengan kedua Ferrari terdepan berputar ke kerikil pada saat yang sama. Periode safety car yang panjang diikuti sementara petugas memulihkan mobil yang terdampar, dan Ferrari memperparah kemalangan mereka dengan tumpukan ganda 72 detik yang disebabkan oleh ban basah yang salah tempat, menjatuhkan Schumacher dan Rubens Barrichello keluar dari sepuluh besar. Namun, keputusan berani untuk memasang ban intermediate daripada ban basah penuh saat trek mulai mengering memungkinkan kedua pembalap menembus kembali ke lapangan, dan Schumacher serta Barrichello akhirnya melintasi garis pertama dan kedua, pemulihan luar biasa dari balapan yang sempat terancam menjadi kegagalan bagi tim. Edisi 2009 dikenal karena dihentikan lebih awal akibat hujan deras tropis yang ganas, dengan balapan dipanggil sebelum jarak penuh dan Jenson Button’s Brawn mengambil kemenangan yang dipersingkat. Kemudian datang 2013, ketika kontroversi perintah tim Multi 21 Red Bull meletus: Sebastian Vettel mengabaikan instruksi untuk tetap di belakang Mark Webber dan melewatinya, sebuah langkah yang kemudian diusulkan oleh Christian Horner sebagian sebagai balasan atas perilaku Webber selama pertarungan gelar 2012 mereka di Brasil. Balapan Sepang yang paling berpengaruh bagi gambaran kejuaraan terjadi pada 2016. Lewis Hamilton telah mengamankan posisi pole dan tampak siap untuk memenangkan pertarungan penting dalam pertarungannya dengan rekan setim Mercedes, Nico Rosberg, hanya untuk unit dayanya gagal dengan asap mengepul dari belakang mobilnya di akhir balapan. Mercedes kemudian melacak kegagalan tersebut ke bantalan big-end poros engkol yang rusak tanpa peringatan setelah penurunan tekanan oli yang mendadak. Hasil tersebut memberikan Rosberg keunggulan 23 poin dalam kejuaraan dengan lima putaran tersisa, selisih 28 poin dari hasil yang seharusnya, dari mana Hamilton tidak pernah pulih. Rosberg melanjutkan untuk merebut gelar sebelum pensiun dari olahraga beberapa hari kemudian.