Keajaiban Interlagos: Verstappen Atasi Penalti 30 Posisi

Berita F1 kembali menghadirkan pertunjukan kelas dunia dari Max Verstappen di São Paulo. Dua tahun lalu, ia memenangkan balapan dari posisi ke-17 di grid Interlagos; musim lalu, ia finis ketiga meski memulai dari pit lane. Kali ini, Verstappen berhasil mengubah start dari posisi ke-21 menjadi finis kedua, berkat keunggulan setup untuk cuaca basah, lonjakan awal melalui rombongan dengan ban intermediate, dan strategi yang membuat Red Bull selalu selangkah lebih maju dari cuaca Interlagos.

Kekurangan yang harus diatasi oleh Verstappen disebabkan oleh keadaan, bukan karena kurangnya kecepatan. Red Bull mengganti mesin pembakaran internal baru, turbocharger, dan knalpot setelah masalah yang terjadi pada latihan Jumat, yang mengakibatkan penalti grid 30 posisi.

Dengan sesi kualifikasi Sabtu yang juga basah, Verstappen memilih untuk tidak mencatat waktu di Q2 setelah penalti membuat usaha tersebut tidak ada gunanya, sehingga ia dapat menyimpan ban basah untuk hari Minggu daripada menghabiskannya untuk posisi grid yang pasti hilang. Ini menempatkannya di posisi 21 di grid, tetapi dengan ban cadangan jika diperlukan saat balapan dimulai.

Keputusan tersebut langsung membuahkan hasil. Interlagos dimulai dengan kondisi basah, dan RB22 tampaknya memiliki keunggulan setup untuk kondisi tersebut, berkat trim downforce yang lebih tinggi dan pilihan ketinggian berkendara yang disesuaikan untuk mendapatkan cengkeraman lebih baik di atas gundukan sirkuit. Verstappen tidak mendapatkan start yang paling mulus, tetapi setelah melewati kekacauan lap pertama, ia mulai memotong jalur tengah dengan kecepatan yang tidak bisa ditandingi banyak orang. Pada putaran kedelapan, Verstappen telah masuk ke enam besar, dengan manuver menonjol berupa gerakan sweeping mendaki bukit melawan Ferrari Lewis Hamilton.

Red Bull Crossover Gamble

Saat trek mulai mengering, seluruh peserta menghadapi keputusan tak terhindarkan kapan harus beralih dari ban intermediate ke ban slick. Red Bull membuat keputusan untuk Verstappen, dan waktu pergantian pertama ke ban soft membantunya terus mendaki, mendorongnya setinggi posisi kedua pada fase tengah balapan. Namun, kemajuannya terhenti di sana. Ban soft pada permukaan yang mengering tetapi masih licin menghasilkan oversteer kecepatan tinggi yang parah, dengan keseimbangan mobil berubah cukup untuk mengurangi kecepatannya di bagian yang lebih cepat.

Verstappen merasa mobilnya tidak sama dengan di stint pertama. "Saya tidak tahu apakah kami mendapatkan kerusakan karena mobil terasa benar-benar berbeda dari yang saya rasakan sepanjang akhir pekan, dengan keseimbangan yang benar-benar aneh," katanya. "Sayangnya, setelah saya berada di P2, saya tidak bisa benar-benar membuat kemajuan. Jadi kami harus memahami apa yang salah di sana."

Meskipun ada masalah penanganan, Red Bull tetap tenang dengan strategi tiga kali pit stop, menjalankan Verstappen melalui dua stint berturut-turut dengan ban soft sebelum beralih kembali ke ban intermediate yang baru saat hujan kembali di putaran-penutupan.

Perubahan terakhir itu terbukti tepat waktu. Sementara George Russell kehilangan posisi setelah berputar di pintu keluar pit selama pergantiannya sendiri ke ban slick, dan pemimpin balapan Kimi Antonelli kehilangan posisi terdepan di Turn 1 pada putaran ke-20, keputusan ban Verstappen membuatnya tetap berada di luar kekacauan yang terjadi di sekitarnya.

São Paulo Dihantam yang Tidak Biasa

Tak seperti biasanya untuk balapan basah di Interlagos, 71 putaran berlangsung tanpa satu pun bendera merah, safety car, atau virtual safety car, yang berarti setiap perubahan posisi terjadi di bawah balapan bendera hijau daripada dikompresi oleh reset.

Hal ini penting bagi pemulihan Verstappen: tanpa periode netralisasi untuk mengumpulkan kembali lapangan dan menghapus keunggulannya, setiap tempat yang didapatkan di trek tetap didapatkan, dan overtakenya memiliki nilai penuh daripada diencerkan oleh restart nanti. Namun, sisi lainnya adalah dia tidak mendapatkan kesempatan untuk menyerang Norris saat restart, dan dengan itu kemungkinan meraih kemenangan.

Norris berhasil mengubah posisi pole-nya menjadi kemenangan ketiganya musim ini, dan kemenangan ke-14 dalam karier F1-nya, dengan menggunakan ban intermediate secara sempurna di putaran akhir untuk finis 14,602 detik di depan Verstappen. Isack Hadjar melengkapi podium di posisi ketiga, memberikan Red Bull dua mobil di tiga besar meski salah satunya memulai dari belakang grid.

Hasil ini menegaskan bahwa paket cuaca basah Red Bull di Interlagos bukanlah kebetulan. Strategi ban dan pilihan setup memberi Verstappen alat yang dibutuhkan; sisanya adalah demonstrasi yang kini sudah biasa dari apa yang dia lakukan ketika urutan grid tidak berarti baginya.