Toto Wolff: Kekeringan Gelar Mercedes Bukan Bencana

Berita F1: Ada masa di mana posisi kedua terasa seperti kegagalan bagi Mercedes. Seperti tim olahraga hebat dari masa lalu, skuad yang berbasis di Brackley itu merajut perjalanan bersejarah. Bayangkan Boston Celtics pada tahun 1950-an dan 60-an, Edmonton Oilers di tahun 1980-an, Manchester United selama tahun 1990-an dan jauh ke tahun 2000-an, atau New England Patriots di era Tom Brady.

Seperti quarterback legendaris, setiap tim memiliki bintangnya. Bill Russell menetapkan standar baru di NBA, Wayne Gretzky berada di puncak kekuasaannya di NHL, Kelas ’92 memberikan umur panjang dan konsistensi di bawah bimbingan Sir Alex Ferguson, membayangkan kembali apa yang mungkin terjadi dalam krusialnya Liga Premier yang baru terbentuk. Dan Mercedes memiliki Lewis Hamilton, Nico Rosberg — dan Valtteri Bottas — serta mengarahkan kapal di kemudi, Toto Wolff.

Selama delapan musim berturut-turut antara 2014 dan 2021, Silver Arrows mencapai puncak kejuaraan konstruktor F1, menetapkan tingkat dominasi yang jarang terlihat sebelumnya — tidak hanya di Formula 1, tetapi dalam olahraga secara global; setiap era memiliki tim yang mendefinisikan eranya di seluruh olahraga profesional internasional, dan Mercedes memiliki argumen kuat untuk menguasai tahun 2010-an. Tim ini tidak sekadar menang; mereka mengatur ulang ekspektasi tentang seperti apa seharusnya kemenangan di puncak motorsport.

Namun kemudian datanglah tahun 2022, dan bersama itu, regulasi ground-effects kontemporer. Bagi Mercedes dan Wolff, hal itu mengubah segalanya. Merek Jerman itu tergelincir ke posisi ketiga di musim itu, pulih ke posisi kedua pada 2023, jatuh ke posisi keempat pada 2024, dan kembali ke posisi kedua tahun lalu. Empat musim tanpa kejuaraan konstruktor — dan, yang lebih penting, empat musim di mana tim tersebut bukanlah patokan — tidak dapat dihindari menimbulkan pertanyaan yang berbeda.

Apakah Wolff, orang yang mengawasi perjalanan luar biasa Mercedes, dan timnya benar-benar kehilangan sentuhan? Kritikan itu mengikuti orang Austria tersebut ke dalam generasi baru Formula 1, yang, meskipun baru saja dimulai, tampaknya telah mengakhiri periode kering tim tersebut. Kimi Antonelli unggul 50 poin dari Lewis Hamilton dalam klasemen pembalap di pertengahan musim, dan Mercedes memasuki jeda musim panas dengan keunggulan 72 poin atas tim Ferrari milik pembalap Inggris tersebut.

Namun, dalam wawancara eksklusif dengan RacingNews365, Wolff menawarkan perspektif yang berbeda mengenai apa yang diwakili oleh tahun-tahun tersebut. "Saya selalu berusaha memenuhi ekspektasi saya sendiri," katanya ketika narasi itu disodorkan kepadanya, dan dia ditanya seberapa penting artinya melihat Mercedes kembali ke jalur kemenangan. "Saya sepenuhnya kebal terhadap opini luar. Jelas, jika istri atau kolega saya memberi tahu bahwa saya belum cukup baik, itu adalah sesuatu yang saya anggap serius, dan saya berusaha untuk memperbaikinya. Dan setiap tahun harapannya adalah melakukan pekerjaan sebaik mungkin dan menang. Pada dasarnya, inilah alasan kami berada di sini: memenangkan kejuaraan."

‘Itu tidaklah bencana’

Wolff tidak berusaha menulis ulang sejarah terbaru Mercedes. Dia justru menempatkannya dalam konteks apa yang terjadi sebelumnya — dan apa yang sebenarnya terjadi ketika Formula 1 meninggalkan regulasi di mana timnya menjadi sangat dominan. Delapan gelar konstruktor berturut-turut Mercedes diikuti dengan rangkaian posisi kedua, ketiga, keempat, dan kedua lagi; selalu menjadi pengiring, tetapi tidak lagi menjadi pengantin.

“Menyadari bahwa kami tidak bisa menang di masa lalu karena mobilnya tidak pernah cukup baik untuk mengalahkan siapapun yang berada di depan; kadang-kadang itu adalah Red Bull, dan kemudian kadang-kadang itu adalah McLaren… target realistis terbaik adalah P2 dan P3, dan inilah yang kami capai kecuali satu tahun [selama era ground effects],” tambahnya. “Dan saya berpikir jika Anda melihat kembali dalam 20, 30 tahun, Anda hanya akan melihat statistiknya — Anda akan melihat P1, P1, P1, P1, P1, P1, P1, [P1], P3, P2, P4, P2. Jadi itu tidaklah bencana.”

Sulit untuk tidak setuju dengan poin yang lebih luas. W13 secara mendasar bermasalah sejak Mercedes menempatkannya di trek. Filosofi zero-pod-nya membuat tim kesulitan dengan porpoising dan jendela operasional yang sempit, sementara Red Bull dengan cepat menetapkan arah aerodinamika yang akan mendefinisikan tahun-tahun pembukaan dari regulasi tersebut. Ironi dari periode tersebut mungkin paling baik ditangkap oleh sindiran terkenal Christian Horner “perbaiki mobilmu sendiri!” selama perjuangan Mercedes. Itu adalah jenis pernyataan yang tidak akan terpikirkan selama tahun-tahun kejayaan Mercedes.

‘Apakah saya kembali? Apakah saya sudah kehilangannya atau belum?’

Namun, supremasi tidak sama dengan permanen. Dan sekarang, empat tahun kemudian, Mercedes tampaknya telah menemukan jalannya kembali ke depan. Regulasi baru telah mengubah urutan persaingan. Dalam pengertian tersebut, kampanye saat ini memiliki nuansa seperti burung phoenix yang bangkit dari api. Namun, Wolff enggan untuk merayakan secara prematur.

“Dan jelas, ketika Anda membangun mobil yang mampu memenangkan balapan dalam sebuah kejuaraan, itulah harapan yang saya tetapkan untuk diri saya sendiri dan untuk semua orang di tim, dan itulah sebabnya, bagi saya, apa yang telah terjadi sejauh ini musim ini memenuhi harapan tersebut, tetapi sejauh ini, kami belum memenangkannya,” jelas Wolff. Kualifikasi tersebut mungkin menceritakan lebih banyak tentang pria berusia 54 tahun itu daripada tanggapan apapun terhadap kritik selama empat tahun terakhir. Mercedes telah memenangkan delapan dari 11 grand prix pembukaan. Mereka memimpin kejuaraan. Antonelli dan George Russell bersaing. Namun, tidak ada dari itu yang penting sampai trofi-trofi telah diangkat.

“Jadi, apakah saya kembali? Apakah saya sudah kehilangannya atau belum? Nah, beberapa tahun ke depan akan membuktikannya,” tambahnya. “Tetapi cakrawala waktu saya telah berubah. Segera bisa berarti lima tahun atau 10 tahun. Jadi itulah yang saya lihat.” Jika delapan gelar konstruktor berturut-turut akan menjadi batu penjuru dari warisan Wolff, kemerosotan Mercedes selama era ground-effects kontemporer akan dilihat hanya sebagai sekedar itu.

Namun, seperti yang dia katakan sendiri, musim-musim mendatang akan memutuskan dan mendefinisikan apakah runtuhnya kerajaannya adalah kehancuran yang bertahan lama, atau jika itu “tidaklah bencana” setelah semua. Karena, pada akhirnya, ini bukan tentang jatuhnya, tetapi bagaimana Anda bangkit kembali.

Artikel Tag: Mercedes, Toto Wolff