Diwarnai Perkelahian, South Carolina Kalahkan LSU Dan Juarai Turnamen SEC

Ini merupakan perayaan Turnamen Southeastern Conference (SEC) yang tiada duanya dalam sejarah South Carolina: Enam pemain dengan topi juara berwarna putih berdiri di podium, sementara rekan-rekan satu timnya tetap berada di ruang ganti.

"Sangat memilukan," kata pemain guard Te-Hina Paopao setelah kemenangan SC Gamecocks 79-72 atas LSU Tigers di final dirusak oleh perkelahian di kuarter keempat yang membuat pencetak angka terbanyak dan rebounder Gamecocks, Kamilla Cardoso, dikeluarkan dari lapangan.

MiLaysia Fulwiley, mahasiswi tahun pertama yang dinobatkan sebagai MVP turnamen, mencetak 24 poin yang merupakan rekor tertinggi dalam karirnya saat No.1 South Carolina memenangkan gelar juara turnamen kedelapan dalam 10 musim terakhir.

"Kami tidak dapat melakukannya tanpa mereka," kata Paopao tentang absennya Cardoso, Chloe Kitts, Tessa Johnson dan Sakima Walker dalam seremoni setelah pertandingan yang biasanya meriah. "Itu sangat sulit bagi kami, sangat emosional. Kami benar-benar ingin mereka merayakannya bersama kami."

Kitts, Johnson dan Walker dikeluarkan karena meninggalkan bangku cadangan selama insiden tersebut, yang dipicu dengan hanya lebih dari dua menit tersisa ketika Cardoso yang berpostur 6 kaki 7 inci mendorong Flau'jae Johnson dari LSU yang berpostur 5 kaki 10 inci setelah pelanggaran yang disengaja.

Paopao mengatakan seluruh anggota tim merayakannya di belakang layar.

"Kami adalah sebuah tim," katanya. "Kami akan bangkit kembali dan belajar dari kesalahan kami."

South Carolina (32-0) unggul 73-66 ketika Fulwiley mencuri bola dari Johnson, yang membungkamnya dan melakukan pelanggaran. Johnson kemudian menabrak pemain Gamecocks, Ashlyn Watkins, dan Cardoso yang berpostur 6 kaki 7 inci bergegas menghampiri dan mendorong Johnson ke tanah. Para pemain dari kedua bangku cadangan bergegas menghampiri mereka.

Pelatih Gamecocks, Dawn Staley, mengatakan bahwa Johnson menghampirinya setelah pertandingan untuk meminta maaf, dan mengatakan kepada Staley, "Saya bukan tipe pemain seperti itu."

Staley juga meminta maaf atas nama programnya kepada para penggemar South Carolina yang tersisa yang memenuhi arena sepanjang akhir pekan.

Penilaian Staley tentang pertarungan tersebut?

"Apa yang Anda lihat adalah dua tim yang sangat kompetitif dan mereka tidak mengatasinya dengan baik," katanya.

Hukuman yang diberikan, kata Staley, sudah tepat dan ia akan menghabiskan waktu sekitar satu pekan ke depan sebelum Turnamen NCAA untuk mengingatkan para pemainnya agar tidak menyerah pada emosi di saat-saat yang panas.

"Orang-orang melihat bahwa ini sekarang menjadi bagian dari permainan kami," lanjutnya. "Kami harus memperbaikinya."

Cardoso juga meminta maaf di media sosial setelah pertandingan. SEC tidak membuka ruang ganti untuk wartawan.

"Perilaku saya tidak mewakili diri saya sebagai pribadi atau program South Carolina, dan saya sangat menyesali ketidaknyamanan atau ketidaknyamanan yang ditimbulkannya. Saya bertanggung jawab penuh atas tindakan saya," tulisnya.

Cardoso dan tiga rekan satu timnya dikeluarkan. Dua pemain LSU - Aalyah Del Rosario dan Janae Kent - yang mencatatkan menit bermain dan masuk dari bangku cadangan juga dikeluarkan dari lapangan. Gamecocks hanya menyisakan enam pemain dan Tigers lima pemain.

Cardoso diperkirakan akan absen dalam Turnamen NCAA karena tindakannya. Gamecocks memasuki March Madness sebagai unggulan No. 1 dan satu-satunya tim tak terkalahkan yang tersisa di Divisi I, baik pria maupun wanita. Dan mereka berhasil mengalahkan juara bertahan nasional Tigers dan pemain terbaik SEC tahun ini, Angel Reese.

Ini merupakan gelar juara turnamen kedelapan bagi South Carolina dalam 10 musim terakhir dan kemenangan ke-16 secara beruntun atas No. 8 LSU (28-5), termasuk keempat pertemuan sejak Kim Mulkey menjadi pelatih Tigers tiga musim lalu.

Fulwiley, mahasiswi tahun pertama yang cepat dan mencolok, tampil memukau di Turnamen SEC pertamanya dan dinobatkan sebagai pemain terbaik. Ia melakukan dua lemparan 3 angka saat South Carolina menggunakan laju 24-11 antara kuarter pertama dan kedua untuk unggul jauh.

LSU memangkas defisit 13 poin menjadi 67-66 melalui tembakan pelanggaran Johnson dengan 4:36 tersisa. Namun Raven Johnson menyusul dengan sebuah basket dan Bree Hall menambahkan dua basket lagi untuk memperbesar margin.

Aneesah Morrow memimpin LSU dengan 19 poin. Reese memiliki 15 poin dan 13 rebound, double-double ketiganya secara beruntun di turnamen ini.

Reese, yang belum pernah menang dalam empat pertandingan melawan SC, termasuk saat masih menjadi mahasiswa tingkat dua di Maryland, percaya bahwa sang juara bertahan nasional, Tigers, akan kembali tampil kuat di March Madness.

"Kami tidak takut dengan South Carolina," katanya. "Siapapun yang melihat kami seharusnya takut. Kami berada di tempat yang bagus saat ini."

Mikayla Williams, freshman terbaik SEC tahun ini, bermain untuk pertama kalinya sejak mengalami cedera pada kakinya empat pertandingan yang lalu. Ia mencetak dua poin dalam delapan menit.

Tigers tidak diperkuat oleh Last-Tear Poa, guard tingkat junior yang menggantikan posisi Williams sebagai starter saat pemain tahun pertama itu mengistirahatkan kakinya.

Poa mengalami gegar otak di akhir pertandingan dalam kemenangan semifinal LSU atas Mississippi pada Sabtu malam saat kepalanya membentur lantai. Ia membutuhkan tandu untuk meninggalkan lapangan dan dibawa ke rumah sakit dan keluar pada Sabtu malam.

Artikel Tag: South Carolina